I 1749 vant Rousseau en konkurranse med skriftet Discours sur les sciences et les arts, noe som ga han en plass blant tidens ledende tenkere. Rousseau formulerte folkesuverenitetsprinsippet og gikk inn for de naturlige menneskerettigheter. Dette fikk grunnleggende betydning for den franske revolusjon som brøt løs 11 år etter hans død.